当时备选的日期有很多，除了有人提议定在农历三月三、清明节、6月6日等之外，还有以历史名人提名的：比如，邓小平“黄山谈话”7月15日、毛泽东诞辰日、《徐霞客游记》开篇日5月19日、还有徐霞客首次出游日3月29日等等。
最终专家和网名把目光聚焦在了徐霞客上面。其实早在2001年浙江宁海人麻绍勤就以“宁海徐霞客旅游俱乐部”的名义提出将5月19日设为中国旅游日。也就是在5月19日这一天——癸丑之三月晦，徐霞客从宁海出发，游历了浙江宁海天台山，开始他一生“驰骛数万里，踯躅三十年”的游程。最后的结果也是以宁海倡议的“5.19”（谐音“我要游”），获得了专家和网民的普遍认可，经国务院批准成为中国旅游日。
在每年的旅游日，作为一个全国性的旅游活动和宣传日，国家旅游局也倡议，5月19日“中国旅游日”当天或前后，全国各景区推出免门票或打折活动。
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